Gottgefälliges WerkDer Prälatenwegvon Salem zur Birnau

Von alters her gehören Pilgerreisen und Wallfahrten zur christlichen Frömmigkeit. Anfänglich hatten diese christlichen Pilgerreisen meist das Heilige Land als Ziel. Von besonderer Bedeutung waren auch die Gräber der Apostel Petrus und Paulus in Rom sowie das Grab des Apostels Jakobus in Santiago de Compostela. Der Weg zu den Wallfahrtsorten war weit, mühsam und zum Teil lebensbedrohlich. Außerdem bedeutete eine Pilgerfahrt, die Familie zu verlassen und seine Arbeit für Monate, wenn nicht gar Jahre, aufzugeben – das war nur wenigen Personen möglich.

Der Prälatenweg war ursprünglich ein Wirtschaftsweg, der auf kürzester Strecke das Kloster Salem mit dem Ufer des Bodensees verband. Die am Prälatenweg gelegene Wallfahrtskapelle Alt-Birnau wird bereits 1222 urkundlich erwähnt. Das Grundstück der Wallfahrtskapelle gehörte ab 1241 der Salemer Abtei. Da die Wallfahrt immer beliebter wurde, errichteten die Mönche im 14. Jahrhundert um diese Kapelle herum eine größere Kirche. Die zahlreichen Pilger sollten in der größeren Kirche Platz finden, ohne dass die Kapelle, die selbst als wundertätiger Ort galt, abgerissen werden musste.

Der Strom der Pilger wuchs unablässig, so dass der Salemer Abt Konstantin Miller 1741 Baupläne zu einer erneuten Erweiterung der Kirche in Auftrag gab. Sie kamen nie zur Ausführung, denn er starb vier Jahre später. Die heutige Wallfahrtskirche ließ einer seiner Nachfolger, Abt Anselm II. Schwab, von 1746 bis 1750 erbauen. Sie gilt als die schönste Barockkirche am Bodensee.